El frío, el hambre y la desesperación se apoderaron el jueves de cientos de miles de personas que se quedaron sin hogar a causa de los terremotos en Turquía y Siria, mientras se desvanecían las esperanzas de encontrar a muchas más personas con vida entre las ruinas de las ciudades.

El número de víctimas mortales de los seísmos, que se produjeron en la madrugada del lunes, superó las 19.000 el jueves en ambos países.

Esta cifra supera las más de 17.000 personas que murieron en 1999, cuando un seísmo de potencia similar sacudió el noroeste de Turquía, la región más densamente poblada del país.

Un funcionario turco declaró que la catástrofe planteaba "dificultades muy serias" para la celebración de unas elecciones previstas para el 14 de mayo, en las que se espera que el presidente Tayyip Erdogan se enfrente al reto más difícil de sus dos décadas en el poder.

La lentitud en la entrega de la ayuda y los retrasos en la puesta en marcha de las tareas de rescate han provocado un clima de indignación que, en caso de celebrarse, podría influir en la votación.

Mientras tanto, el primer convoy de las Naciones Unidas con ayuda para los sirios afectados cruzó la frontera desde Turquía, tres días después del terremoto.

En la provincia siria de Idlib, Munira Mohammad, madre de cuatro hijos que huyó de Alepo tras el seísmo, declaró: "Anoche no pudimos dormir porque hacía mucho frío. Está muy mal".

Cientos de miles de personas de ambos países se han quedado sin hogar en pleno invierno. Muchos han acampado en refugios improvisados en aparcamientos de supermercados, mezquitas, bordes de carreteras o entre las ruinas, a menudo desesperados por conseguir comida, agua y calor.

En una gasolinera cercana a la ciudad turca de Kemalpasa, la gente rebuscaba en cajas de cartón con ropa donada. En la ciudad portuaria de Iskenderun, periodistas de Reuters vieron a personas acurrucadas alrededor de hogueras en los bordes de las carreteras y en garajes y almacenes destrozados.

Según las autoridades, en Turquía se derrumbaron unos 6.500 edificios y muchos más resultaron dañados en la zona del seísmo, donde viven unos 13 millones de personas.

El número de muertos confirmados en Turquía ascendió el jueves a 16.170, según Erdogan. En Siria, ya devastada por casi 12 años de guerra civil, han muerto más de 3.000 personas, según el gobierno y un servicio de rescate en el noroeste controlado por los rebeldes.

DURMIENDO AL BORDE DE LA CARRETERA

En la localidad turca de Maras, la gente acampó en el interior de un banco, pegando una sábana en la ventana para tener intimidad. Otros se habían instalado en la mediana de hierba de una carretera principal, calentando sopa instantánea en hogueras y envolviéndose en mantas.

En Antakya, pocas gasolineras tenían combustible y en las que lo tenían se formaban colas kilométricas.

En la devastada ciudad siria de Jandaris, Ibrahim Khalil Menkaween caminaba por las calles sembradas de escombros aferrado a una bolsa blanca para cadáveres. Dijo que había perdido a siete miembros de su familia, entre ellos su esposa y dos de sus hermanos.

"Estoy sujetando esta bolsa para cuando saquen a mi hermano, al hijo pequeño de mi hermano y a las esposas de ambos, para que podamos meterlos en bolsas", dijo. "La situación es muy mala. Y no hay ayuda".

Según las autoridades turcas, unos 13,5 millones de personas se han visto afectadas en una zona que abarca unos 450 km desde Adana, en el oeste, hasta Diyarbakir, en el este. En Siria, hubo muertos hasta en Hama, a 250 km del epicentro.

DESCALZOS Y MAGULLADOS

Aún quedaban algunos signos de esperanza. Imágenes turcas de última hora del miércoles mostraban el rescate de algunos supervivientes más, entre ellos Abdulalim Muaini, que fue sacado de su casa derrumbada en Hatay, donde permanecía desde el lunes junto a su esposa muerta.

Los equipos de rescate sacaron a una mujer de 60 años llamada Meral Nakir de entre los escombros de un bloque de apartamentos en Malatya, 77 horas después del primer seísmo, según mostró la cadena estatal TRT en una cobertura en directo.

Descalza y con la cara amoratada, Nakir fue envuelta en una manta y llevada a una ambulancia que la esperaba.

Un niño de dos años fue sacado de entre los escombros por un equipo de rescate rumano y polaco en Hatay 79 horas después del terremoto, según mostró un vídeo difundido el jueves por la Fundación de Ayuda Humanitaria de Turquía (IHH). El niño, que llevaba un jersey a rayas, lloró mientras lo sacaban con cuidado del agujero donde había quedado atrapado.

Muchos en Turquía se han quejado de la falta de equipamiento, experiencia y apoyo para rescatar a los atrapados, a veces incluso mientras se oían gritos de auxilio.

La principal carretera de acceso a Antakya se atascó mientras los residentes intentaban salir de la zona siniestrada y los camiones de ayuda se dirigían a ella, lo que ralentizó aún más las labores de socorro.

Tras recibir críticas por la respuesta inicial, Erdogan declaró el miércoles en una visita a la zona que las operaciones funcionaban ya con normalidad y prometió que nadie se quedaría sin hogar.

No obstante, la catástrofe supondrá un reto adicional para el presidente, que gobierna desde hace tiempo, en las elecciones.

Un funcionario dijo a Reuters que era demasiado pronto para tomar cualquier decisión sobre las elecciones, señalando que se había anunciado un estado de emergencia de tres meses y que alrededor del 15% de la población de Turquía vivía en la zona afectada.

"Estaremos atentos a la evolución de la situación, pero por el momento hay dificultades muy serias para celebrar elecciones el 14 de mayo", dijo.

SIRIA DESBORDADA

En Siria, los esfuerzos de ayuda se ven complicados por un conflicto que ha dividido el país y destrozado sus infraestructuras.

El convoy de ayuda de la ONU entró en Siria por el paso fronterizo de Bab Al Hawa, una vía vital para acceder a las zonas controladas por la oposición, donde unos 4 millones de personas, muchas de ellas desplazadas por la guerra, ya dependían de la ayuda humanitaria antes del terremoto.

El enviado de la ONU para Siria, Geir Pedersen, dijo en Ginebra

que se necesitaba "absolutamente todo" en términos de ayuda. Las carreteras que conducen al paso fronterizo han quedado destruidas, lo que ha provocado retrasos.

La defensa civil siria declaró que al menos 1.930 personas habían muerto en el noroeste del país, controlado por la oposición.

El-Mostafa Benlamlih, alto funcionario de ayuda de la ONU en Siria, dijo que 10,9 millones de personas se habían visto afectadas por la catástrofe.

El embajador de Siria ante las Naciones Unidas admitió el miércoles que el gobierno carecía de capacidad y equipamiento, pero culpó a la guerra y a las sanciones occidentales.

El presidente sirio, Bashar al-Assad, ha presidido reuniones de emergencia sobre el terremoto, pero no se ha dirigido a la nación en un discurso o rueda de prensa.

ENLACE ORIGINAL: Cold, hunger, despair grip homeless as Turkey-Syria earthquake toll passes 19,000 | Reuters